챕터 세븐

올리버

댈러스가 마치 자기 집인 양 내 집무실로 걸어 들어왔다. 그녀의 첫 공식 근무일이었다. 이미 하녀 복장을 하고 있었다. 그녀의 자신감이 정말로 거슬렸다. 이 여자는 치료법이 없는 걷는 두통이었다. 그러나 아이러니하게도 그녀는 내 치료법이기도 했다. 이 작은 원숭이는 내가 완전히 운명이 정해진 것은 아니라는 증거였다.

그녀가 내 집에 와서 훔치려 했다는 것을 알았을 때, 나는 그녀를 조롱하려고 방문하기로 결심했다. 그녀를 체포할 계획은 없었다. 체스 게임에서 그녀에게 진 후 상처받은 자존심을 치유해 줄 것이라고 생각했지만, 특별한 일이 일어났다. 나는 그녀를 만졌다. 그녀와 피부 접촉을 했지만 목구멍에서 구토가 올라오는 느낌이 들지 않았다. 그녀의 터치 자국을 지우기 위해 내 몸을 태울 필요를 느끼지 않았다. 몸이 떨리지 않았다.

이십 년 만에 처음으로 누군가를 만졌을 때 신체적으로 아프지 않았다. 의사도, 동료도, 심지어 내 어머니도 아니었다. 그러나 이제 나는 내 해독제를 찾았다, 비록 그녀의 존재 자체가 나를 짜증나게 했지만. 신은 모든 선물을 문제로 포장한다고 하는 말이 있다. 댈러스 발렌시아는 완전히 정상인 남자를 미치게 만들 수 있었다.

"앉으라고 하지 않았다." 나는 엄격한 목소리로 말했다.

"글쎄, 어차피 나중에 앉으라고 할 테니까, 그 번거로움을 덜어주려고 그랬어." 그녀는 활짝 웃으며 말했다.

나는 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀의 터치가 내 몸에 혐오감을 보내지 않는 이 강렬하고 여성스럽지 않은 하녀에 대해 무엇이었는지 알 수 없었다. 확실히 그녀의 끔찍한 패션 감각은 아니었다. 나는 댈러스 발렌시아보다 더 나은 패션 감각을 가진 광대들을 본 적이 있다. 또는 그녀의 매우 무례한 말투. 또는 그녀의 고르지 않은 빨간 머리. 마지막으로 제대로 된 이발을 한 것이 언제인지 궁금했다. 그녀는 내가 여성에게서 좋아할 만한 아무것도 없었다. 하지만 그녀의 매우 짜증나는 행동을 극도로 참아내는 것이 내 병을 치유해 줄 수 있다면, 나는 그녀가 하는 모든 것을 받아들일 준비가 되어 있었다.

"그건 예의라고 불리는 거야, 작은 원숭이. 그 단어 들어본 적 있어?" 나는 말했다. 서랍을 뒤져서 서류 한 묶음을 꺼냈다.

"음, 잘 모르겠어. 하지만 손님을 제대로 대접하는 걸 포함해서 손님에게 자리를 제공하는 걸 포함하는 걸로 확신해." 그녀는 말했다.

"너는 '손님'이라는 단어의 의미를 모르는 게 분명해, 빨간머리. 왜냐하면 너는 여기서 일하니까. 그리고 직원으로서 상사가 원하지 않는 일을 해서는 안 돼." 나는 말했다.

그녀는 극적으로 눈을 굴렸다.

"나를 '빨간머리'나 '작은 원숭이'라고 부르는 걸 그만둘 수 없어? 내 이름은 댈러스야."

"나는 내가 원하는 대로 부를 거야." 나는 엄격하게 말했다. 내가 들고 있던 서류를 그녀에게 건넸다.

"이것은 너의 업무 일정이야. 청소 서비스가 필요한 시간, 체스 경기, 그리고 펜싱 훈련도 포함되어 있어." 나는 설명했다.

"펜싱 훈련?" 그녀는 물었다.

"그래, 마사." 나는 그녀가 발할라 클럽에서 나에게 준 가짜 이름을 불렀다.

그녀의 배경 정보를 조사한 후 그녀가 올림픽 펜싱 선수였고 여전히 처벌을 받고 있다는 것을 알았을 때 그녀가 마사라는 직감이 들었다. 아틀라스 쿠퍼는 그녀의 개인 코치였다. 아틀라스는 개인적으로 한 명의 학생만 훈련시키는데, 그 학생이 마사였다. 나는 그녀가 아카데미에서 두 번째로 잘하는 선수였기 때문에 그녀에게 훈련을 받기로 요청했다. 아틀라스는 나이가 들어가고 있었고 나는 그의 민첩성을 믿지 않았다. 우리가 첫 번째 기간에 동점이 되었을 때 그녀가 복수 모드로 들어간 것을 보고 내 의심이 확신으로 바뀌었다. 그때 모든 것이 이해되기 시작했다. 그녀가 파티에 대해 알고 어떻게 들어갈 수 있었는지. 루시엔이 나에게 팔찌를 팔 때 부탁한 부탁이었다. 그는 내 어머니의 생일에 초대받고 싶어 했다. 나는 그때는 별 생각 없이 동의했었다.

"제발 그만 좀 해줄래?" 그녀는 투덜거렸다.

"우리의 훈련 세션은 내 재산에서 진행될 거야. 이미 아틀라스와 이야기했고 그가 동의했어. 나는 네가 이미 아무도 모르게 침입할 수 있을 정도로 모든 곳을 알고 있을 것이라고 확신하지만, 환경에 익숙해지기를 부탁할게." 나는 조롱했다.

"정말 앙심을 품는구나." 그녀는 말했다.

"그래서 어디를 먼저 청소해야 해?"

"아래층 거실." 나는 그녀를 보지 않고 말했다.

"뭐? 하지만 거기는 반짝반짝 깨끗해." 그녀는 말했다.

"일하러 온 거야, 레드. 불평하지 말고 일해." 나는 엄하게 말했다.

그녀는 투덜거리며 나갔다. 나는 길게 한숨을 내쉬었다. 오늘은 길고 힘든 하루가 될 것이다. 나는 일에 몰두하기로 결심했다.

일은 나에게 위안과 기쁨을 주었다. 내 평생 동안 결핍되었던 두 가지. 주식을 거래하고 회사를 강제로 인수하여 내 것으로 만드는 것, 그런 특성들이 나를 비즈니스 세계에서 손대기 어려운 존재로 만들었다. 말 그대로나 비유적으로나. 나에게는 악용될 약점이 없었고, 나의 공감과 배려 부족이 그 원동력이었다. 나는 원하는 것은 무엇이든지 가져간다. 내가 이미 많은 부를 얻었음에도 불구하고, 나는 여전히 더 많은 것을 원했다. 돈을 버는 것은 나의 선택된 혈투였다. 그래서 나는 '무패 챔피언'이라는 별명을 얻게 되었다.

올림픽 훈련을 받은 펜싱 강사가 사실 내 집에 침입하려 했던 동일 인물이라는 사실을 알게 된 후 처음으로 정상적인 느낌을 받은 것은 5시간의 방해받지 않은 작업 후였다. 내 눈은 벽시계로 향했고, 시계는 정오를 조금 넘긴 시간을 가리키고 있었다. 어머니가 곧 도착할 것이다. 그녀의 생일 파티가 끝난 후, 그녀는 나와 함께 점심을 먹는 지루한 습관을 들였다. 나는 먹고, 그녀는 나를 위한 잠재적인 신부들의 사진을 훑어본다. 하지만 그녀가 마음에 들어 하는 사람은 본 적이 없다. 항상 그 여성들에게는 뭔가 문제가 있었다.

마치 내 마음을 읽은 듯, 문이 열리고 그녀가 들어왔다.

"안녕하세요, 어머니."

"안녕, 아들. 잘 지내니?" 그녀는 소파에 앉아 가방을 커피 테이블에 놓았다. 그리고 신부 찾기가 시작된다.

"뭐 드시고 싶으세요? 타비사에게 가져다 달라고 할게요." 나는 인터폰을 향해 손을 뻗으며 물었다.

"아니야! 괜찮아. 곧 떠날 거야. 수지가 오늘 여행에서 돌아와." 그녀가 말했다.

수지는 내 이모다. 아버지가 돌아가신 후 우리와 함께 살기 시작했다. 그녀는 어머니가 우울한 상태에서 벗어나도록 도왔고, 내가 갑자기 인간의 접촉에 대한 혐오감을 느끼기 시작했을 때 나를 도와주었다. 그녀는 나를 사실상 키웠다. 그녀는 두 번 결혼했고 현재 세 번째 결혼을 준비 중이다. 그녀는 아들 하나, 이선이 있었다. 그녀도 내가 결혼하는 것에 매우 관심이 있었다.

놀랍게도, 어머니는 오늘 사진 더미를 꺼내지 않았다. 대신 단 세 장의 사진을 건넸다.

"드디어 좁혔군요. 모두 정말 아름다워요, 어머니." 나는 그것에 대해 열정적인 척하며 말했다.

"맞아. 이 세 명을 고르기 위해 정말 많은 노력을 했어. 네가 좋아할 사람을 찾기 위해 신경 썼어. 그들은 말이 많지 않고, 경계를 존중해. 모두 매우 예의 바르고, 존경받는 직업을 가지고 있으며, 존경받는 가정에서 왔어. 완벽한 몸매를 가지고 있고, 강씨 가문의 며느리로 완벽해." 그녀는 마치 복권에 당첨된 듯한 흥분으로 말했다.

그들은 강씨 가문의 이미지에는 완벽할지 모르지만, 나에게는 아니다. 그들은 왕자님에게 공주 대접을 받고 싶어하는 네포 베이비들처럼 보였다. 그건 많은 일이 될 것이고 나는 그럴 생각이 없다. 게다가 그들이 내가 얼마나 무관심한지 알게 되면 일주일도 버티지 못할 것이다.

"좋아 보이네요." 나는 사진을 책상에 내려놓으며 말했다.

"너는 별로 흥분하지 않는 것 같구나." 그녀가 말했다.

"흥분해요. 단지 어머니가 계속 찾으셔야 할 것 같아요. 더 적합한 신부를 찾을 수도 있잖아요." 내가 말했다.

그녀는 한숨을 쉬었다.

"내가 너에게 너무 엄격하게 신부를 찾으라고 하는 거니?" 그녀는 낮은 목소리로 물었다.

나는 책상 뒤에서 일어나 그녀 옆에 앉았다.

"아니에요, 어머니. 괜찮아요. 그냥 일이 너무 스트레스 받아서 그래요. 그게 무관심의 이유예요." 내가 말했다.

"나는 네 아버지가 원할 것이라고 생각한 일을 하고 있는 것뿐이야." 그녀는 말하며 코를 훌쩍였다.

내 배에 매듭이 단단히 조여지는 느낌이 들었다. 그녀를 껴안고 위로해주고 싶었지만 그럴 수 없었다. 그녀는 몇 분 더 울다가 수지를 만나러 떠났다. 나는 관자놀이를 부드럽게 문질렀다. 어머니가 나에게 결혼을 강요하는 것이 마음에 들지 않았다. 하지만 그녀에게 말할 수 없었다. 결국, 내가 그녀의 동반자를 앗아갔다. 그녀가 아버지를 죽인 나를 용서했을지 모르지만, 두 번째로 그녀를 무너뜨릴 수는 없었다.